Communiqué

Former un langage avec des gestes : un jeu d'enfant

06 juin 2014

L’expression gestuelle des enfants en âge préscolaire est plus proche d’un langage que celle produite par des adolescents ou des adultes. C’est le résultat d’une recherche entreprise par des psychologues des universités de Warwick (Royaume-Uni) et de Neuchâtel (UniNE, Suisse). L’étude démontre que la faculté de scinder une information en une succession de gestes simples est plus manifeste chez des petits enfants. Ce travail, qui est paru dans la revue Psychological Science, examine la manière dont s’expriment en l’absence de langage parlé trois groupes de personnes : enfants de quatre ans, de douze ans et adultes.

« Des études précédentes relatives à un langage des signes créé par des enfants sourds avaient déjà montré que ceux-ci utilisaient les gestes pour segmenter l’information et la réorganiser en des séquences proches d’un langage, rappelle Zanna Clay, première auteure de l’étude et chercheuse du Laboratoire de cognition comparée de l’UniNE. Nous voulions savoir si des enfants entendants étaient aussi enclins à procéder de la sorte. Ce qui est bien le cas. »

Dans ce travail, Zanna Clay et ses collègues ont montré aux participants des séquences filmées. Celles-ci représentaient soit un carré ou un rond souriant qui se déplaçait verticalement sur une pente de manière particulière (en sautant ou en roulant). Chaque participant devait ensuite décrire l’action qu’il voyait sur l’écran sans prononcer une parole. En pratique, les préscolaires avaient plus tendance que les deux autres groupes à décrire le mouvement de l’objet en deux parties : l’une pour la manière (saut ou roulement) et l’autre pour le sens du chemin parcouru.

Ces résultats permettent de mieux comprendre pourquoi tous les langages du monde ont des propriétés universelles. A savoir la faculté de scinder une information complexe en unités plus simples, comme les mots, puis de les exprimer une par une. La cause vient peut-être de ce que tous les langages ont été d’abord appris et façonnés par des petits enfants. En d’autres termes, les préférences langagières élaborées par des générations de  jeunes enfants auraient ainsi donné leur forme aux langages actuels.

Le communiqué au format pdf

Contact :

Dr Zanna Clay
Laboratoire de cognition comparée
Tél. +41 32 718 30 61
susanna.clay@unine.ch

Référence

Clay, Z. Pople, S. & Hood, B. Kita, S., 2014. Young children make their gestural communication systems more language-like: Segmentation and linearisation of semantic elements in motion events. Psychological Science. doi: 10.1177/0956797614533967

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