Communiqué

Des membres de l’Université du 3e Age (U3a) qui retranscrivent des documents historiques neuchâtelois ont présenté leur travail lors d’une après-midi « portes ouvertes », à l’esprit festif, qui s’est tenue le 27 août aux Archives de la Ville de Neuchâtel. Leur démarche participative s’inscrit dans le projet de recherche Bibliothèques et musées en Suisse entre les 18e et 19e siècles : une histoire parallèle, soutenu par le Fonds national suisse. Dirigé par la professeure Valérie Kobi de l’Université de Neuchâtel (UniNE), le projet étudie comment les collections d’objets appartenant à des bibliothèques publiques ont progressivement donné naissance aux musées citadins.

On le sait peu, mais les bibliothèques de l’Ancien Régime ne se limitent pas à réunir des livres. Elles abritent également des collections de toutes sortes, qui constituent des cabinets de curiosités. Dès le 17e siècle, des monnaies, des médailles, des pièces exotiques et des instruments scientifiques y dialoguent avec les livres pour nourrir la vision encyclopédique des bibliothèques.

Cependant, à la suite de la Révolution française, les cabinets quittent progressivement les bibliothèques et, dans beaucoup de cas, acquièrent le statut de musées. La raison de cette séparation est fondamentalement pratique. En effet, les collections atteignent une ampleur telle que leur conservation et leur présentation empiètent sur l’espace des livres.

À l’origine des institutions patrimoniales neuchâteloises

La naissance des musées de la Ville de Neuchâtel a emprunté ce même chemin au 19e siècle. Ces institutions patrimoniales sont essentiellement issues de collections placées sous la responsabilité de la Bibliothèque publique, fondée en 1790 suite au legs de David de Pury. 

Depuis le printemps 2023, une équipe composée d’une douzaine de bénévoles de l’U3a s’est donc attelée avec enthousiasme à la transcription des sources qui éclairent l’origine de la Bibliothèque publique, ainsi que celle des premiers musées neuchâtelois – notamment le Musée d’histoire naturelle et d’ethnographie (1838), le Musée des Beaux-Arts (1884) et le Musée historique (1885).

Après s’être familiarisé-e-s avec les écritures de l’époque, les seniors ont travaillé depuis leur ordinateur sur des manuscrits – pas toujours faciles à déchiffrer – provenant essentiellement des Archives de la Ville de Neuchâtel, mais aussi des Archives de l’État de Neuchâtel. Les documents ont été récoltés en amont du projet Bibliothèques et musées, dans le cadre de recherches financées par la Bibliothèque publique et universitaire et par le Muséum d’histoire naturelle. Le volet participatif est piloté par deux collaboratrices scientifiques du projet, les historiennes de l’art Rossella Baldi et Clara Gregori, qui en gèrent les activités et le contenu.

Disponibles en ligne

Dans le courant de l’automne 2024, la première partie de cette immense tâche fera l’objet d’une édition en ligne sur la plateforme hallerNet, partenaire officiel du projet Bibliothèques et musées en Suisse. Elle représente déjà quelques centaines pages Word et couvre la période 1786-1875. Grâce à l’investissement des bénévoles de l’U3a en faveur du patrimoine, la Ville de Neuchâtel est la première ville de suisse à mettre à la disposition du grand public en open access l’histoire détaillée de ses institutions culturelles.