Communiqué

La volonté de se conformer à ce que fait l’entourage quand on change d’environnement n’est pas une capacité propre aux humains. Elle est partagée avec d’autres primates. Des recherches publiées cette semaine dans la prestigieuse revue Science impliquant Erica van de Waal, une ancienne chercheuse de l’Université de Neuchâtel, actuellement affiliée à l’Université de St-Andrews (Ecosse) et Christèle Borgeaud, une doctorante de notre institution, démontrent la validité de l’adage pour des singes vervets sauvages.

Les expériences entreprises dans le cadre du ‘Inkawu Vervet Project’ dirigé par Erica van de Waal dans la réserve privée de Mawana (Afrique du Sud) ont montré l’influence de certains individus sur les préférences alimentaires de nouveaux-venus dans un groupe de singes. Pour mettre ceci en évidence, deux groupes de singes vervets ont été approvisionnés avec des grains de maïs teints en rose et d’autres en bleu, le maïs bleu étant traité avec un répulsif pour induire une préférence aux grains roses. Deux autres groupes ont été entraînés de la même manière, mais avec une inversion des couleurs des graines de façon à afficher une préférence pour les grains bleus.

La manifestation de l’adage « A Rome, fais comme les Romains » est apparue quand certains mâles ont migré entre les groupes durant la saison de reproduction. Par chance, certains se sont déplacés d’un groupe dont la norme était de manger rose vers un autre où les singes mangeaient bleu et vice-versa. Les chercheurs ont alors trouvé que sur les dix mâles qui ont immigré de cette manière, tous sauf un ont changé leur préférence acquise initialement pour la nouvelle norme locale, soit immédiatement, soit dès que les singes dominants s’éloignaient et leur laissaient le libre choix. Tout comme pour les humains qui visitent d’autres cultures, les connaissances des locaux permettent de savoir quels sont les comportements optimaux à adopter dans un environnement inconnu.

« La volonté des mâles immigrants d’adopter la préférence locale de leur nouveau groupe nous a tous surpris », commente Erica van de Waal. Cette découverte faisait suite à une première partie du projet qui consistait à voir dans quelle mesure le choix d’une maman spécifiquement entraînée à manger des grains roses ou bleus avait de l’influence sur sa progéniture. Sur 27 bébés observés, 26 ont commencé à avaler des grains de la couleur de préférence de leur groupe, qui était également plébiscitée par les mamans. Et cela, alors même que toute une pile de maïs de l’autre couleur était à leur disposition et totalement consommable. Commentaire de la chercheuse : « Le comportement des bébés naïfs et mâles migrants qui copient une certaine préférence locale nous révèle l’importance de l’apprentissage social chez ces singes, et s’étend même, dans le cas des mâles migrants, à ce que l’on appelle la « conformité », une notion bien connue en psychologie humaine.»

Le communiqué au fomat pdf