Pour une croissance harmonieuse, la plante a besoin d'éléments minéraux du sol. Le phosphore et l'azote sont deux des éléments les plus importants. Pour s'en assurer un approvisionnement approprié, le pétunia ou le maïs entre en symbiose avec des champignons dits mycorhiziens. Pour que cette symbiose se fasse, il faut que le champignon puisse reconnaître la plante hôte et qu'il reçoive une autorisation «moléculaire» avant d'y entrer. Près de 80% des espèces végétales, dont beaucoup sont importantes pour l'agriculture, dépendent de cette association.

Cette reconnaissance mutuelle repose sur des échanges de signaux chimiques, à leur tour contrôlés par des gènes. Certains des gènes liés à l'absorption du phosphore dans le sol ont déjà été en partie identifiés. Cependant, ceux impliqués dans le déclenchement de la symbiose proprement dite doivent encore être découverts. Ces connaissances permettront d'améliorer la culture des plantes grâce à une meilleure absorption du phosphore ou de l'azote.